走在成功男人前头的女人 

    夏子华是这样引导读者走进新郑的：“一个成功的男人背后肯定有个了不起的女人，这便让我有幸拜会了他的母亲武姜。随之，该出场的人物便粉墨登场了。”而事实上，作为郑庄公的母亲，特别是作为国君郑武公之正宫娘娘的武姜，是早在寤生出世之前便已大有作为了的。她曾背着武公暗地操纵，营建了新郑大酒楼，以致“新郑城东的广大土地，因大兴土木而被迫停止农耕，这里便成了一片狼藉”。为此，武公下令调查这一违背“以农为本”的事件。 
    紧随武姜出场的，是她的丈夫武公，这也是个了不起的男人。武公心里明白此事可能与国母有关，便命宫中总管孟相棋全权直接处理。孟总管何尝不晓得事关国母，正在犯难之际蒙受武姜召见。原来，武姜从颍考叔之弟手中购买土地兴建酒楼，是“想绕开所有的目光，在神不知鬼不觉地为国家发展谋求利益”，而“眼下最要紧的是维护国君权威”，因而“要圆满收拾就得有人替我去死”。孟相棋表示：“替娘娘死，万死不辞”，然而武姜另有所指…… 
    郑国宫中第一场腥风血雨，就是由这一个铁腕女人掀起的。“美德的力量，在战乱与欲海中显得很无助。深锁春秋的胡婉压根儿就不知道暗箭的到来”。尽管孟相棋已“放弃做历史的罪人”，胡婉娘娘和她的小女儿还是被迫“自缢”了。这是武姜双管齐下的结果：她同时又委派了与内宫有着秘密联系的颍考叔去逼胡婉，并在胡婉死后随即逼迫颍考叔亲手把自己的弟弟、十八岁的将军颍志送上了不归路。奇怪的是，颍考叔到来前，胡婉已“悬梁自尽”…… 
    是谁“敢对自己深深爱着的胡婉下此毒手，那一定不是个轻易能应付的对手”，武公猜测着。他意识到还有一股力量，以特殊的形式和特别的方法，背着自己行事却又是为着郑国利益。那就是他宠信的内务大臣关其思，关其思“明白郑武公的性格不会挑起诸侯之间的战争。可没有战争，郑国的发展就没有任何希望。”所以，关其思把“叛国”的祸端引向了贤淑的胡婉。这是一条神秘的暗线，一直贯穿全书。史无记载，看来该是夏子华的创造。 
    夏子华更大胆的创造，表现于他对人物性格的重新设计。对于武姜这一人物性格的重新设计，就可以说是颠覆了历史的。本来，从《左传》到《东周列国志》，武姜都是因为嫉恨寤生，想方设法促使二儿子段能得继承王位的。《东周列国志》把这一过程具体化，写到武姜给段发去密信，约定偷袭日期，准备开城接应，只因陷入庄公圈套，政变未能得逞。到了夏子华笔下，事情完全变了样子：武姜给段送去的，乃是一个哑谜：二两当归和四钱花椒。 
    这是因她做了个梦，梦见“姬段举起长矛朝寤生喉咙刺去。武姜奔跑过去，不可以！”这个梦反映了她的心理，她虽偏袒段，却又不愿两兄弟自相残杀。当归二两是期盼两个骨肉都能回到自己身边，花椒四钱是要求他们各自掌握的税赋及黑账都交入国库统一管理。不料姬段听信汤秧大夫撺掇，误解了哑谜的真谛，以为当归表示太后已经做好内应，让他杀进宫去，花椒是要他分兵几路攻击庄公的残余势力。天大的误会，造成了又一场腥风血雨。 
    如果说前一场残害，逼死胡婉和颍志，确实是武姜为保护自己而施展阴谋，那么这后一场厮杀，责任便不在她，而是由于人性的转变和历史的偶然。汤秧面见太后，不仅没有破解哑谜，反而加深误会；汤秧被砍了头，不仅没有成为警告，反而被认为是苦肉计。误会加误会，历史因人与人间各种各样的误会而改变其运行轨道，这也一种不无哲理意味的设计。而人的恶与善，并非一成不变，可能因时因势，随着年龄和处境不同，发生质的嬗变。 
    在夏子华笔下，“武姜没有料到这场厮杀跟她有密切关系，更没有料到这是由自己一手酿成的逼宫行为。”如果这一切才是历史的真实，那么夏子华则是在为两千七百年前的一桩冤案平反了。但夏子华又没有让武姜为自己“打算作任何解释”，而是默默无言。“郑庄公居然没有听到武姜的一句驳词，哪怕是责骂”，遂愈发愤怒，便立下毒誓，断了母子缘分，除非再见黄泉。这就又保留了史有确凿记载“大隧之中其乐也融融”的独特场景。 
    在夏子华笔下，武姜被放逐颍谷，仍未放弃她的政治胸怀。她明确告知长孙姬忽，盼他登上太子宝座。她嘱咐重臣祭仲：“创立霸业一定要建立在宗庙社稷的繁荣昌盛的基石之上，而确立太子则是这基石的核心。”大隧之中母子相会后，再次见到庄公，她神情冷峻表示：“东宫到底选谁入住，是国君应当机立断的事。”她得知重臣公子任遇难，随即劝解庄公不可纠缠个人情感：霸业台阶已有多人铺就，“只要拾阶而上你便顺应攀登霸业的顶峰！” 
   武姜最终虽然没能见到太子正式登基，更没能目睹郑庄公与周天子之间的那场恶战，但结束全书的关键环节，仍然是着落在了这个走在成功男人前头的女人。当周桓王的兵马逼近新郑，只见“城墙上下的武卫清一色的孝服长披，没有任何兵器，只是静静地肃立。整个都城沉浸在悲哀之中。”这使庄公利用武姜之发丧，竟还能迫使王军不得不临时把进攻变为吊丧……所有这些笔墨，把这个历史上仅以母性知名的女人，演绎成为了春秋霸业纷争中的政治强人。