６９

   齐桓公因病重，在正寝宫翻来覆去睡不下，对周围的人与事想得意乱如麻。人之将死其心也静，而齐桓公却无法平静下来。仲父的离去已让他心中有种空落的感觉。鲍恩师和隰国相的急速离去，几乎让他感到霸业的基石土崩瓦解。先前宁戚的逝世虽然很是痛心，但有仲父在，齐桓公倒是觉得没什么不习惯。现在只有三杰仍在辅佐自己，可年迈的宾胥无和王子城父会也紧接着离自己而去的。而东郭牙又能相伴多久呢? 
    虽说齐国历来注重人才的发现和培养，因二贤五杰始终主政，齐桓公并没有提供年轻人施展才华的机会。管鲍多次恳请自己注重接班人的独立思考，是齐桓公觉得老臣用起来顺手，又把太多精力投入在个人享乐上，这才有竖刁、易牙、启方、常之巫等的粉墨登场。 
    这竖刁党徒真有那么可怕吗?仲父和鲍恩师那样地痛恨他们一定是有道理的。但齐桓公具有疑人不用用人不疑的坦荡胸襟，他怎么也不敢相信竖刁、易牙等会背叛自己，更不会对自己做出什么僭越的行动。虽然他们在治国图霸的能力上不可能与二贤五杰相比。 
    高烧不退的齐桓公这才有了紧迫感，他要急召宾胥无和王子城父商议国家大事。于是他便对帐外喊： 
    “季总管在吗?” 
    外面没有回声。齐桓公便提高嗓音： 
    “来人啦!” 
    外面静寂一片。齐桓公连喊几遍，仍是无人应答。后来他虚脱得直喘气，接着又被高烧得晕了过去…… 
    
    王子城父已把兵权交给了副将，他从未放心过竖刁之徒。接到启方的邀请，王子城父便匆匆与东郭牙会见。 
    “东郭大司谏既重病在床，当然不必带病上朝了。我会代您向国君告假的。但您一定要注意安全，好好休息。”王子城父说。 
    “将军此行，务必小心。国君近日毫无消息，我也感到很不妙。无奈却卧床不起，这真是急死人啊。”东郭牙明白竖刁的行动开始了。 
    “身为将军当然应随时挺身而出。这是国君召我进宫，也就不用提防小人。”王子城父笑了。 
    “将军难道确信是国君旨意吗?国相昨晚被召入宫，至今还没见个人影。他在入宫前就和我相约，只要一回家就一定来看望我的。所以，小人的设陷可千万要提防才是。”东郭牙说。 
    “国君健在，他们又敢把国相怎么样呢?这帮混帐的东西难道要逼宫吗?”王子城父这才感到事态的严重性。 
    “什么逼宫?现在的宫中主人恐怕早被叛国罪人给软禁了。国君在众嫔娘的甜言中怕是言听计从!我这张嘴巴能够留到今天，的确是件很不容易的事，我也自以为算是奇迹。不过，竖刁和易牙等人马上就要扑上来砸个稀烂的。而铲除我们不但不会有任何的罪名，他们也一定会打着奉命行事的旗子来的。我的死又有什么足惜的呢?充其量不过是张令人讨厌的烂嘴。可将军是身负齐国安危的使命大臣，您的此行必须要处处留心才是。”东郭牙说。 
    王子城父非常怀念从前，今天的宫殿看来是险象环生。东郭牙对齐桓公宠内的耿直谏言最后不了了之。齐桓公的正品夫人有三位：王姬、徐嬴、蔡姬。三位都没有生下儿子，蔡姬改嫁楚成王。正嫔妃就有六位：卫姬，生武孟也就是公子无诡；卫少姬，生惠公；郑姬，生孝公；葛嬴，生昭公；密姬，生懿公；宋华子，生公子雍。雍巫(常之巫)、寺人刁(竖刁)深受卫姬的宠幸。齐桓公也曾默许过立武孟为太子。这一切均没有逃过东郭牙的秘密监督，也曾向齐桓公提出严辞责备。 
    管仲死后，后宫各种势力便纷纷抬头，朝野实际已出现了严重的党派之争。忠于齐桓公的一切力量便被各反对势力打入另册。当竖刁、易牙、常之巫、启方等被驱逐出宫后，内部矛盾已出现了缓和。卫姬和曹蓓的枕边风隐隐作怪，齐桓公又鬼使神差地把竖刁众党又请入宫中。东郭牙也明白了自己死无葬身之地的日子刻刻都在逼近…… 
    
    王子城父一进宫，东郭牙便急忙吩咐轿夫把自己抬往统帅府。 
    “夫君都病成这样，哪里还能出门啊。”东郭夫人关切地说。 
    “事关重大，我哪里敢有闲工在这里躺着呢?”东郭牙说。 
    “哪有这么急的事呢?明天天亮后去不行吗?”夫人说。 
    “快走!还磨蹭什么呢?”东郭牙没有回复夫人的问话，直催轿夫赶路。 
    到了统帅府，守城的卫士认识东郭牙，便请他直进。 
    “请副统帅起床，我有要事相商。”东郭牙说。 
    “是!”守卫便急忙向副统帅寝宫跑去。 
    
    “将军请这边走。”竖刁热情地引领着王子城父前往齐桓公的正寝宫。这里的武卫和平常没有异样，每位武卫依然是那么肃立。侍女一排排躬着腰，随时听候使唤。 
    “国君近来身体怎么样呢?”王子城父望着竖刁那一副诚恳的样子，又看到对方非常的平静，也自然放松了警惕。他心中最关心的是齐桓公的病情。 
    “太医一刻也不敢离开国君半步。其间出现过两次微热，也有一天时间的昏迷。不过把脉后太医开了几帖药，服后渐见好转。只是这两天像是又加重了，下职这才拿不定主意也正要向国相请教。昨天国相觐见了国君，说了约半天吧，因任何人不得近前，所以下职也不清楚国君交待国相什么事，像是非常重要，也就匆匆离宫了。”竖刁说。 
    “那国相朝哪个方向走了呢?”王子城父听到竖刁主动提到宾胥无，更加相信这一切原来是正常的君臣相见。 
    “好像是前往国都的西南方。当时出于好奇，下臣才派人直追到城门去看了的。”竖刁非常的直率。 
    王子城父这下完全放心了。国相一定是奉国君之命前往　地接公子昭没错。他似乎看到了一丝曙光，便大踏步往前走。他相信国君找自己也一定还有特别的事要布置。 
    到了正寝殿正大门，这里的防守按惯例加强了守卫。王子城父非常的满意，从大门外望去，宫女更是频繁地忙碌着。眼看就可以觐见到国君了，一种从未有过的心情显得异常的激动。季勒姿在阶下朝自己缓缓走来，隔着丈余才停步，向王子城父行礼说： 
    “国君等候将军多时了。将军有请!” 
    “季总管真是辛苦您了。”王子城父一脚跨过大门，竟悬空掉进了陷阱。埋伏在四周的死士，对着王子城父乱箭齐发…… 
    
    齐桓公昏迷后，连人带床早已搬离了正寝殿。他睁开眼看看四周，所有的布置没有变化。这实际是后宫假山上的一座临时宫殿。宾胥无和王子城父的惨叫，齐桓公当然也就听不到了。 
    前去搬救兵的东郭牙，被奉旨接管统帅的启方反绑入宫。他的嘴里塞满了锯末，被推到易牙跟前。易牙冷笑着说： 
    “大司谏炉火纯青的嘴上功夫，今天我倒要亲自见识见识!来人!给我浇油!” 
    几个士兵应声过来，把桐油当头淋下，直灌得东郭牙睁不开眼。易牙举着火把，围着东郭牙转了几圈，说： 
    “名扬天下还是名留千古，我要借助这把火检验大司谏的嘴上功夫，到底有如何的了得!” 
    说罢，易牙将火把朝东郭牙嘴边送去。顿时，东郭牙成了一根火柱，照得狂热的士兵手舞足蹈。 
    
    身为后嫔的晏娥儿，本是姜响为收集内宫的一切信息而安排的密探。她惊讶地望着被肆意屠杀的国家忠良。她也明白这一制造一定离不开姜响的魔掌，而自己却与这爪牙的出击有着千丝万缕的关系。她悔恨交加，连夜换了一身侍女衣裳，躲过层层的关卡，爬上了后宫假山的宫殿，摸索地朝齐桓公走近。 
    “粥……粥……”饿得难受的齐桓公一直有气无力地叫唤。 
    “国君。没有粥。”晏娥儿强忍着眼泪哽咽着说。 
    “水……水……”齐桓公似乎明白，粥没有那水也行。 
    “水来了。国君。”晏娥儿急中生智，掏出短刀，毫不犹豫地划破自己的手腕，把割开的裂口送近齐桓公嘴唇……