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   盟楚的胜利给齐桓公的霸业镀上了一层神秘与神圣。最让他感到无比自豪的是后宫嫔妃的巨大热情。曹蓓成天乐不可支地围着转，佩服得五体投地的那份虔诚，以及体贴关爱而无微不至，对齐桓公说来显得非常的必要。 
    “国君在外征战，总能为大周安定创造奇迹。这次南疆的永远平定，终于使天子有了天下太平的喜悦。隰大夫也一定会带来对我大齐洪福无比的佳音来的。臣妾真是为您高兴啊。”曹蓓说。 
    “匡扶大周正义，扬我神州军威，这本是天子恩宠我的天职。能够出师大利，又制楚蛮而臣服，这已是上苍对我的莫大恩赐。我又哪里还敢奢望别的非分之念呢?”齐桓公能在汉江之水未涉而返，并歪打正着为大周争取了纳贡的包茅，中原盟军的威势一定是盛名远播的。他感念管仲料事如神，也巧妙地回避了一场胜负莫辨的大厮杀。想到前锋先遣部队那泄露的军机，齐桓公便板着脸对室内的竖刁严厉地说： 
    “竖爱卿!你侍候我这么多年，我也把你视为心腹。这次南征伐蔡，是什么原因让你背叛我，并阵前泄露战机呢?你知道这是什么罪性吗?还不从实招来!” 
    “国君您这是怎么啦?为什么不能用您睿智的双眼看问题呢?竖总管对您可是一片忠心，哪里会有叛变之念?这到底是哪个心存不轨之辈，意欲挑拨离间君臣关系呢?”曹蓓见竖刁跪地长伏，并不立即反驳，便站出来为他申辩。 
    “这里没有夫人什么事，我又怎么会相信这一切呢?只是竖爱卿一路上所出现的疑团过于太多，我才不得不关起门来亲自过问。别以为只要有我的宠幸便可为所欲为，那么，你这一定是打错算盘了!我对仲父和鲍恩师的信任是不容有任何的置疑的。五杰也是我大齐忠信的贤良。他们对你的看法我又哪里会纵容呢?后宫生活他们当然不会插手，我也可以放松条件。但离开后宫的一切事务，必须绝对服从仲父的安排!这一点就连我也不能例外，而你不过是临时受宠而代君领兵之人，又哪里敢违抗执法如山的军令呢?”齐桓公已觉察出竖刁一定是有恃无恐地给管仲故意使刁，而管仲等众大臣也都采取回避方式。要不是管仲灵机应变，这次南征的结局还真是令人担心。 
    “大臣怎么能够与一个小小内宫发生争执的呢?国家大臣为什么要对一个宦官发难?我看这事本身就不正常!竖总管别说没有野心，就是有又怎么可能去与大臣发生纠葛来呢?大臣插手后宫，那么这一定是有什么不可告人的目的和动机。臣妾惶恐，臣妾还真不敢把这些忠于国君的兴国大臣与权臣划上等号。但群起而攻之，仅是一个小小寺人吗?这一定是意欲全面地控制国君自由，也是赤裸地挑战国君权威的作法。一个寺人代君讨伐这不是更好地向天下人证明我大齐人才济济吗?这又哪里会值得大臣感到权威丧失呢?要不又为什么看不惯国君启用一个寺人呢?惟才是举，举贤不问出身，这可是国相主张的择才用人的思想，可一旦落在实处就感到惊诧和不安吗?”曹蓓涨红着脸说。 
    “我说夫人!这不是你我的辩论会。我是要正我朝纲国纪才这么做的。这又哪里是惟贤的问题呢?竖爱卿破蔡之时凭什么要自作主张放走蔡穆侯出城?又为什么为了一车金帛而无视国法军纪呢?这是绝对的叛国行为，又与忌贤妒能哪里能够混为一谈呢?”齐桓公看来什么都清楚。 
    “竖总管真的有这么回事?你又为什么要这样做呢?”曹蓓这才认识到事情的严重性，所以再也不敢从中帮言了。 
    “国君请明察!微臣深知我的过失所在。我的过失就是千不该万不该的，是我不应该随国君远征!寺人在大臣眼里根本就不是人!所以，我也就有苦难言了。别人不能理解，我竖某当然无怨无悔。我只是国君一人的奴才，就是受到天大的委屈我也一定要往肚里咽。否则，在任何人面前去低三下四，毕竟是辱主的行为。今国君既已旧话重提，奴才当然要如实禀告。否则就是欺君大罪。奴才到底是个什么人呢?最终也只听凭国君裁决。破蔡的过激是我恨蔡穆侯对国君的不敬，我所率大军大肆烧杀不足以解我心头之恨，早就团团围住上蔡城池，又哪里会放过这千刀万剐的蔡穆侯来的呢?在八千多双明亮的眼中，我就是有通天本事又哪里能够做得到?至于金帛和玉饰，是一位昔日服侍蔡姬的宫女告诉奴才，说这是蔡姬特为国君您留下的纪念品，所以奴才当然要把它们视若奇珍而不敢怠慢。这哪是奴才阵前受贿而玩弄权术的罪恶行径呢?”竖刁以退为进，以守为攻，他要施展全面出击的温柔战术。 
    “原来真的是这样?这么说来是我错怪竖爱卿了?”齐桓公一下子像泄了气的皮球。 
    “国君至高的权威，又哪里会有错怪一词呢?寺人虽说不是人，但尊严也还是有的；但与其让大臣与国君为敌，当然还是牺牲我才更利于国泰民安。这个大道理如果都不懂，我哪里还有忠君的表现呢?在蔡时，我也完全作好了被大臣判处极刑的准备；后幸免一死，我也希望把所发生的一切深埋。可是，最终还是没有做到。因此也给国君您带来了不必要的烦恼，所以奴才还是坚持请国君以大局为重，赐死奴才吧!”竖刁伏地，跪着不肯站起来。 
    “难得你的一片忠诚。那么，就当什么也没有发生好了，又何必再让我难为情呢?”齐桓公扶起竖刁，很感激他的赤诚。 
    
    隰朋向周天子禀报了召陵之盟的胜利喜讯，的确给成周带去了祥和如意的云彩。隰朋却怀着无比沉重的心情，骑在骏马上载着一路的疼痛。齐桓公和管仲都在偏殿，听完隰朋在成周的见闻，喜悦之情溢于言表。但接着便都陷入了沉思。 
    “天下本无事，天子自扰之!废世子而立次子，废贤明而立昏君，天子这么做，真是有失王室之风范啊!”齐桓公听说天子临走密令隰朋转告自己以寻求帮助，便长叹一声说。 
    “维护王室安定，国君义不容辞!”管仲说。 
    “仲父请告诉我，对这件棘手的事，我又要如何去做才好呢?”齐桓公想，说不定这又是巩固大齐霸业的新起点。因为管仲的每一行动无不是围绕称霸而展开的。 
    “微臣想，大周王室维系整个天下。国君不妨先遣使朝周，声明您将联合各路诸侯参拜世子郑。这样做是拖住天子延后废太子的计划，我们才有机会进行下一步。”管仲说。 
    “可要是天子确立在先，那该怎么办呢?”齐桓公说。 
    “天子既委托国君，也一定认为您这是要公判世子郑的。他高兴都来不及，又为什么会迫不及待呢?”管仲说。 
    “可我们实际是拥戴世子郑，而不是废除世子郑不是吗?”齐桓公说。 
    “正是。待世子郑一出面，国君与各诸侯以王者礼遇推崇世子郑。这样，君臣的名分就成为事实。生米做成了熟饭，天子即便想废世子立次子，也就无法实行了。这一行动有两大好处。”管仲说。 
    “哪两大好处呢?”齐桓公很想知道。 
    “一是稳住王室内乱。二来则是与诸侯之间暗示我大齐立场，从而联络感情，巩固国君霸业。”管仲说。 
    “仲父谋略，总是棋高一着。”齐桓公拍掌称妙。 
    
    周惠王身体状况越来越不好，陈妫心中也越发着急。她想：必须在天子有生之年成功废除世子郑，否则王子带又怎么能顺利登上王位呢? 
    “齐侯历来以主持正义为幌，怕也靠不住。还是密信与郑伯吧?他的支持力量也是非常重要的。到时完全可以赐封郑伯卿士之位。只要有了郑伯的支持，这事也就完全搞定。”陈妫王后说。 
    “现在的郑伯可不再是郑庄公之治的年代了，他也四处受敌，到时又哪里有力量来保护王子带呢?”周惠王有气无力地说。 
    “郑国的根基是非常扎实的，他的强国翅膀，则是大周卿士。只要天子恩宠恢复郑伯卿士之位，那么，不出两年郑国就一定再度腾飞的。剪除郑国的有力翅膀，今天看来还真是我先王的一种错误决定。”陈妫说。 
    “堂堂王后，怎么说出如此大不敬的话呢?先王的决定又岂容我后人去妄加评说?”周惠王听后特别的生气。 
    “天子陛下，臣妾该死!请天子息怒。”陈妫说。 
    “王后也不要难过。你的提议还是有道理的。为了大周的稳定，寻求郑伯支持，应该是最明智的决策。”周惠王说。 
    “谢天子恩宠。那该派谁去使郑最为合适呢?”陈妫王后说。 
    “派使臣恐怕引起朝野的注意。还是从王后身边派遣一位亲信比较妥当。”周惠王吃力地说。 
    
    陈妫对天子的决定非常感激，这也足以证明天子的确是移位给自己的骨肉王子带。她吩咐侍从息娣扮成村姑星夜向郑伯送去密信。 
    郑文公正在正寝殿。是内宫总管杞笠嫦在门外平缓地禀告： 
    “启禀国君。成周来使，说王后有密函呈报!” 
    “请带来使在勤政殿等候，我这立即就到。”郑文公说。 
    待侍女簇拥郑文公的华盖来到勤政殿，息娣上前跪地呈上密折，说： 
    “婢女觐见郑伯。这是天子命我速呈您的密折。请您过目。” 
    郑文公接过密折，急忙拆开小声地念诵： 
    “子郑结党营私，违背王命，周室大业，岂能操持?朕拟立次子带。郑氏世代忠良，乃大周之栋梁。王室未来，国政朝纲，兹委托爱卿劬力辅佐。卿士之位，即可复归……”