６４

   宁戚在田野中辛劳作业时不慎滑下高坡，待村人将他抬到房舍时，却已安详地辞世。齐国的半边天轰然倒塌，给兴奋的齐桓公哽咽难受。 
    “我先前承诺要在丰收之节为宁大夫封官加爵，但我却一直未能如愿。此憾将何以为报?”齐桓公对自己的内疚是真诚的。他这几年的图霸事务安排得过于的重大。首止之盟几乎使他投入了所有精力。 
    “国君有赐封之意，而宁大夫则无寿受用。这也是天意。宁大夫的群臣楷模精神不朽!”管仲说。 
    “群臣楷模!”齐桓公加重语气重复地说。 
    
    齐桓公下令全国为宁戚举行了隆重的丧礼，规格几近达到国丧标准。公子启方和常之巫便借此在各地活动，主要是在地方物色支持公子无诡的心腹。 
    “姜响的力量是绝对靠得住的。他的办事能力在整个地方行政官中也最强。如果公子无诡将来争取到姜响的支持，那么一定会稳定大局的。”竖刁说。 
    “宁老头的倒下这是一个绝好的征兆!五杰到时也只剩下东郭牙而已!鲍管也都是大半截入土的人了。所以我们的行动一定要加急!”常之巫说。 
    “常大夫不是有神算之奇才吗?为什么不明示我们出头之日的良辰吉日呢？”易牙焦虑地说。 
    “天机不可泄露。但总之就这几年的事，所以大家心中随时都要有所准备，并朝一个目标努力!”竖刁说。竖刁私下获悉，齐桓公的君臣力量只有几年的限数。而这是大忌之话，故不敢向左右明说。常之巫也非常感激竖刁为他严守秘密。 
    
    无诡有恃无恐地参与各种国政。齐桓公也不和他正面产生冲突。他在晚年更热衷享乐，并命管仲为他造建大型的宫殿以供消受。管仲为了麻痹竖刁等，也在自己的邑地建起了豪华庭院。鲍叔牙对此很不解，说： 
    “兄长是开明人士，怎么却晚节不保呢?” 
    “兄弟有所不知。吃不穷也用不穷，没有算计则永世穷。国家重臣辅佐国君创造的盛世，这又是为什么呢?还不是前人修路后人固基吗?后人一旦另寻道路，我们辛苦开辟的道路就一定会荒废的。为了表示我们忠国创业的虔诚，才破费创建这座豪华的庭院。这里的一切标准都超过了臣子应守的规格，我又为什么要这么做只有兄弟最明白我的心思。”管仲一边说，一边用袖子拭擦着眼角的泪水。他无比深情地望着亲自设计的庭院说： 
    “这一进三栋的庭院，每个堂柱都寓意深远。而以三层递进，我暂且叫他们‘三归之台’。哪三归呢?民心归、诸侯归和四夷归!特别是违反臣子房前植树之法规，主要是隐藏这庭院玄机。我辈离世，谁将破解其中秘密，则天下复兴啊。” 
    原来准备责备管仲这奢侈行为的鲍叔牙，默然地点头。 
    
    蔡穆侯的女人们是竖刁一手捕获的献礼，一股脑儿任由齐桓公消受。齐桓公意欲从这蔡氏女人中寻求蔡姬的影子。卫姬这才有满满的时间从事她的主要安排。 
    “弟弟深受国君信任，你也要学习独立思考。外人到时又怎么能够靠得住呢?公子无诡的将来真正能够鼎力辅佐的人，只能是你这个舅舅一个人而已!竖刁、易牙、常之巫之辈又哪里是强国良臣呢?现在我们不过是借其力量让公子无诡顺利地登上君位，但届时一定要狠下心卸磨杀驴!否则我这几十年的牺牲也就付之东流!”卫姬说。 
    “姐姐的话，做弟的铭记在心。我曾经也非常纳闷，凭姐姐的为人和秉性，怎么会和竖刁、易牙之流打得火热?现在总算是彻底地明白了。”公子启方说。 
    “但这只是你我之间的约定。任何人都不得透露。公子无诡也是个没有城府之人，这才是你我不得不为他多操劳啊。否则，身为长子，国君又哪里不早早确立他的太子位置呢?我们最大的压力，只是公子昭而已。国相的力量也一定是公子昭的支持势力。公室权力之争，历来都是时刻把脑袋提在手上冒险前进的，所以弟弟要时时小心才是。”卫姬说。 
    “这一点姐姐就请放心，自无诡一出世，我的性命也实际就交给他了。现在是到了最后关头我怎么会错过这个大好时机呢?”启方说。 
    “那么，我也就可以高枕无忧了。”卫姬吐了一口气，宽慰地笑了。 
    
    楚成王集中精力开拓南方领土，对中原所发生的事情似乎毫无兴趣。这让周惠王很不理解：难道这个楚子献包茅仅为了尽臣子的义务吗?对天子的宠幸索然无味?郑文公独自觐见周惠王，惠王拉住他的手说： 
    “看来，天下最忠诚于我的只有郑伯而已。爱卿为了遵从我的王命曾负辱遭受齐侯率联军的攻击，这笔帐记在我的身上也将要抱恨带进黄泉。不过请放心，王子带一定会加倍回报你的恩德的。” 
    “天子陛下。尊王命是身为臣子的天职。天子怎么要说出这么令微臣深感不安的话呢?臣就是碎尸万段也难报天子恩宠之德，又哪里会是为了个人发迹才表现的假忠假孝呢?无论今后遇到什么艰险，臣一定会坚定不移地跟随天子意愿而誓死效忠的。”郑文公说。 
    周惠王静静地听着，眼珠一动不动。 
    “天子陛下!您在听微臣说话吗?”郑文公瞪着大眼非常的吃惊。 
    太宰周公孔和几位贴身近士正好进来。周公孔向郑文公施礼说： 
    “郑伯请回吧?天子应该是睡着了。这里就由在下守候。” 
    “是。那卑职告退了。”郑文公满腹狐疑，但看到周公孔那一脸的诚恳和虔诚也无话可说。 
    
    返回新郑的路上，郑文公似乎感到整个世界都在与他作对。天子的眼神一直在他的脑海中闪现。这种眼神是安睡吗? 
    太宰为什么要把自己支开?郑文公无法理解。天子密召自己却又没来得及遗留任何有价值的话，郑国的未来又到底何去何从?国家的未来去托付给没有任何背景的陈妫吗?不行!先君几代的努力，好不容易建立了举足轻重的郑国疆域，又哪里把堂堂国家命运投赌于毫无实权的王太后呢? 
    王子带显然在没有正式登上王太子台阶也就丧失一切的!在齐国和楚国之间，郑国的生存是圆滑的外交和随机应变。首止之盟不辞而别已让自己狠狠地受到了教训，但这次的王室君位到底立谁？一定要冷眼旁观才是。 
    楚成王与自己的宗亲关系是赤裸的政治外交。郑文公一下子还不敢撕破这层脸皮。政权历来风云变幻，说不定夫人的这步棋也能使自己反败为胜的。太子华的不处死哪算是清除郑国内患?同时申侯的灭除才使自己心中大悦。可郑国潜藏的隐患也会随时冒出来的。爷爷庄公的强政时代难道真的是一去而不复返吗? 
    险象环生又防不胜防!天子垂暮之年刚有了宠爱郑文公之心，却阴差阳错使郑国无法步入正常的轨道。姐姐嫁给齐桓公本是国际力量的挡箭牌，却也英年早逝。外甥公子昭也前途未卜。和楚成王攀亲犹如把鱼交给猫照管。 
    这条武公和庄公踏过无数踪迹的往返成周的坦途，郑文公今天走来竟是无比的辛酸。他总是感到前途坎坷不平。 
    
    成周的宫殿一切如常。 
    陈妫的引线没有发现天子有任何异变。王子带也紧锁自己，他明白以静制动的深刻道理。 
    首止盟会后，世子郑再也没有离开东宫殿半步。他早已成竹在胸，也理解父王为什么不再会见陈妫和王子带了。大周王室哪有力量去和齐桓公的联军抗衡呢? 
    太宰周公孔其实感到历史的关键时刻已在眼前既成事实。但他深知陈妫王后一直在期待这一刻的历史巨变。周公孔命令武卫严防守候，没有他的命令任何人不得擅自进入天子寝宫半步。 
    单伯、召伯在太宰周公孔的主持下，三人在太宰殿进行了密商。 
    “在大周王室，辅佐天子的重臣就是在座的三位。王室命运的抉择我们却无法主宰。天子已经驾崩，到底该如何办，我也没有主张，特地请单伯和召伯前来密商。”周公孔说。 
    “首止之盟已成大局。太宰是否另有他谋呢?”单伯说。 
    “先王旨意是王子带，而王太后的懿旨肯定也是王子带。按照朝纪朝纲，我们身为大周辅佐大臣又哪里能够违抗君令呢?”周公孔说。 
    “那还犹豫什么呢!我们遵从先王遗旨传位给王子带，这是天经地义的事。”召伯说。 
    “问题又没有这么简单。侯伯的天下影响，谁又不知道呢?他要办的事情有哪件又没有实现呢?虽说此刻我们三位卿士完全有绝对的权力拥戴王子带，但今后失去诸侯的绝对力量，王室命运一定会非常糟糕。这才是我最头疼的大事。”周公孔说。 
    “先王驾崩，新君即立。我们可没有多少时间在此磨蹭啊。”召伯说。 
    “我们三位也是决定王室命运的大臣，现在我提议，是遵从长幼有序还是遵从先王遗命?我们表决吧?”周公孔说。 
    “从团结大局出发，我支持长幼有序。这是我大周律法规定了的。”单伯说。 
    “单伯的话卑职也非常的赞成!”召伯说。 
    “感谢两位的大义之举。我和两位卿士的意见高度一致!”周公孔说。 
    “下面又该怎么做?”召伯说。 
    “加防守卫。严密监控王太后和王子带的寝宫。现在起任何人不得随便进出成周!单伯请发丧各诸侯，并紧急拥戴世子郑登基事宜；召公请布兵守卫成周各个角落，提防一切可疑之人。”周公孔说。 
    “是!”单伯、召伯领命而去。 
    
    齐桓公听竖刁说以酒沐浴能精神焕发，用奶泡澡能延年益寿，便授意他四处采集。竖刁率大兵首先来到临淄的各大艺苑。领孤芹接待了这位官大人。 
    “竖大人的到来，一定是有特别的事情交待。”领孤芹说。 
    “为了合理开发，现奉君命令你在都城每晚将鲜奶一担送往后宫。”竖刁说。 
    “那么请问竖大人，您指的是羊奶还是牛奶呢?”领孤芹不解。 
    “废话!要羊奶和牛奶的话，我干嘛要来找你?!”竖刁把案几一掀，窜到领孤芹跟前逼问： 
    “你们这对东西不产奶吗?那就别怪我不留情面!” 
    “我们女人的奶只有生了小孩才有。但每月的贡金又少不了，谁能负担得起呢?”领孤芹认真地说。 
    “跟你直说了吧，现在宫廷紧缺的是少女的鲜奶，而不是金钱!”竖刁说罢便气冲冲地离开…… 
    
    满池的酒香醇味扑鼻，曹蓓亲自给齐桓公擦洗身子。两人坐在整池的酒中，嬉耍个没完。 
    “我是真的老了。借助酒精提神又能管多大用呢?还是年轻好啊。”齐桓公望着池中的曹蓓，这个近五十的女人竟看上去还不到三十的样子。 
    “国君在臣妾的眼里，永远是这样的年轻威武。臣妾怎么看都看不够啊。”曹蓓调皮地眨着眼睛盯着齐桓公说。 
    “怎么可能呢?都快七十多岁的人。皮包骨头的又有什么好看的?”齐桓公流露出无奈的伤感。 
    “国君到哪里都是一团燃烧的火焰。都照得我的两眼快睁不开了。”曹蓓说着说着便偎依在齐桓公的胸前，静静地聆听那心脏跳动的节律声。 
    “国君。成周使臣王子虎求见。”季勒姿在远处躬身禀告。 
    “让他说明白，找我有什么事吗?”齐桓公显得不是很耐烦的样子。 
    “是。王子虎禀告国君，说天子昨晚驾崩了!”季勒姿小声地说。 
　　齐桓公睁开惺忪的大眼，怔在那儿，久久没有说话…… 

（未完）