４１

   具有征伐大权的侯伯就连楚成王也敬畏三分，在名分高于一切的春秋也得出师有名。管仲安葬母亲后，更是把心扑在事齐上。鲍叔牙的勤内，很有力地促使齐国各项事业腾飞。 
    臧孙辰的朝齐，却仍不是管仲真正收网的最佳时刻。对鲁的鲸吞也不能是一朝一夕，迫鲁称臣当然还不是时候。齐桓公此时正在姜夫人寝宫，也懒得与鲁大夫相见。竖刁俯首说： 
    “国君亲临也一定更能使鲁大夫深感荣幸的，他们也一定对您更加臣服。臣使如君临，那么鲁公也一定会感激您的平易近人。” 
    “说得还真是不错。那么，我还呆在这儿干什么?”齐桓公对竖刁的提议很满意，便高兴地接见了鲁使臧孙辰。 
    “侯伯国事缠身，又面临天下安危，竟在万忙之中亲见我这个小小的大夫，这真是令我感激之至。”臧孙辰赶忙跪拜叩谢。 
    “臧大夫贵为鲁国大夫，又是代君出使我大齐，我礼当如此。这又有什么值得奇怪的呢?”齐桓公说。 
    “齐鲁世交，是我鲁国莫大的骄傲。今您又受天子加封侯伯殊荣，作为同盟国，我国君也深感荣幸。今天卑职前来，是求侯伯救我鲁国亿万苍生。鲁国因水灾严重，已无下锅之米。”臧孙辰说。 
    “一方有难，八方支援，况且是鲁国有灾，我齐国当然要倾囊相助。请问贵国大约要多少粮米才行呢?”齐桓公毫不犹豫地说。 
    “我国君的意思是最少也要三十万钟应急。否则就有内乱的焦虑。”臧孙辰说。 
    “待我与大臣商量后，再回答你吧?先请回官署休息。”齐桓公想私下征求管仲的意见，然后再做明确的答复。竖刁便带领臧孙辰退出了。 
    
    齐桓公速忙赶到偏殿，鲍叔牙和管仲早在里面等候。隰朋也跟着起身恭候： 
    “这是我千载难逢的大好时机，鲁闹饥荒也正是我全面捕捞的时候。国君，这一次一定要下狠心才对。” 
    “乘人之危这不仁义。且国君刚受天子恩宠赐封侯伯，更要以仁治天下以礼服诸侯。微臣的意思是君宽臣紧，到时就会达到意料不到的效果的。”管仲说。 
    “什么叫君宽臣紧?”齐桓公不明白。 
    “国君不仅答应籴给鲁公所需的粮米，且不收一厘钱的利息；对姜响则强令赶制三军绨制的四季之服，以便庆祝国君被封赐侯伯周年大典。这样就可以了。”管仲说。 
    “这真是没有料到的高妙!”隰朋大笑了起来。 
    “而且，国君同时严令凡发放的一切国债明年大典前一律全部清还，这才能达到双保效果来的。”管仲认真地说。 
    “这是当然的事啦。仲父还真是解我心头一大困扰，我也顿觉轻松了啊。”齐桓公说。 
    
    姜夫人密会竖刁的事被齐桓公撞了个正着。姜夫人紧张地跪地求饶。竖刁也懊悔不已，瘫在地上痛哭流涕： 
    “奴才混蛋!奴才不是东西!奴才罪该万死!” 
    齐桓公命季勒姿拉走竖刁，板着脸一句话也不说。 
    “臣妾愿领死以谢不忠!”姜夫人内心深处的秘密是万不敢泄露出去的。这个孩子想高攀到今天已是多么的不易，她身为母亲的心如刀绞。第一次被竖刁抚摸的确不知这个男孩是自己牵肠挂肚的儿子，是趁齐桓公不注意，她故意塞给这个乖巧的少男一方丝帕。竖刁顿时也慌了，但机敏地往袖中藏起。他觉得姜夫人的端庄与高贵是自己心仪已久的女神，年龄的跨度对意欲占有的野心完全不是问题。他殷勤献媚于国君与几位后嫔，而姜夫人似乎对自己是一见钟情。情窦初开的竖刁满脑子有的是兴奋与狂热。 
    齐桓公在后宫的出入无常，想去哪位夫人寝宫又到底呆多久，这一切却惟有竖刁清楚。他压根儿不知道常秘会的姜夫人与自己的身世之谜维系着人伦，他只有征服权力的欲望发泄。当姜夫人确切知道与这少男的罪孽之缘，已无法启齿了。 
    季勒姿娇宠竖刁纯是出自母爱，可齐桓公那黑得难看的脸也让她感到无法帮助这个苦命的孩子。 
    “你是吃了豹子胆了?连尊贵的夫人你也敢碰?国君因看在奴才我的薄脸才让你侍候她的。这也是你的一生追求不是吗?现在好了，你让我这老脸今后往哪搁?我们母子怕是要被彻底地赶出这个宫廷了!”季勒姿说。 
    竖刁满脸通红，刚才被姜夫人撩拨的焰火还在燃烧。季勒姿的严斥使他有了一种从未有过的亢奋，他突然捂住季勒姿的嘴疯狂地撕掉她的衣裙…… 
    
    季勒姿僵硬地挺在地上，脸上表情麻木。竖刁看到这个内宫总管也奈何不了，内心的快感便到了极点。但很快脑海便一片空白，一股无名的恐惧袭上心头。他双腿沉沉地朝季勒姿跪了下去，忏悔的泪流满腮帮，并从腰间抽出短剑，对准自己的胯部用力一割，一注热血喷在季勒姿苏醒过来的脸上。 
    剧裂的痛疼使竖刁哇地失声惨叫，后宫逼人的寒气令人毛骨悚然。 
    
    季勒姿又痛又恨，又怜又怨。她亲自缚药包扎，搂着这个不懂世故的孩子嘤嘤哭泣。 
    当夜，姜夫人怀着无比的怨愤与羞愧投湖自尽。她选择了洗刷自己冤孽的方式来祈祷国君留给竖刁一条求生之路。 
    齐桓公虽说很不能原谅这发生的一切，但念竖刁年幼无知也没有要深究的意思。第二天确信竖刁自残其身以表悔恨，而逼死姜夫人则成了他心头永远的疼。 
    季勒姿神情恍惚无比羞愧地说： 
    “国君，恳请放竖刁这奴才一条生路吧?他是个没有爹娘教养的孩子，我与他是头世的缘分，愿与他相随终身。” 
    “季总管对竖刁的宠爱我怎么不知道呢?所以我也并没有要责怪他。你这背包远走的样子，这又是为什么呢?”齐桓公被季勒姿这副模样弄得很纳闷。 
    “竖刁这一切罪责，都是微臣管教无方。谢国君不杀之恩。而这孩子的过错也是奴才教育不严而引起的。如今，我还有什么脸面留在您身边呢?”季勒姿说。 
    “季总管就不要再说了，我不会因此而让一个优秀的总管离开宫廷的。而竖刁也深感过错，并自残其身，那么就更说明他忠君的决心和认错的诚恳。这样的侍从我又有什么理由要去辞退呢?”齐桓公说。 
    
    这样，竖刁便逃过了死亡的劫难。季勒姿日夜陪在竖刁的床头悉心照顾，竖刁才脱离了危险。齐桓公下令用最好的伤药给予疗养，昏迷十七天的竖刁奇迹般地睁开了双眼。季勒姿兴奋地扑上去温顺地说： 
    “总算是醒了，都快把我急死了。” 
    竖刁本能地推开季勒姿，也想起了自己不敬的行为，把脸偏向一边说： 
    “我不是东西!我该死!” 
    季勒姿怔在床前，泪水涮涮而落…… 
    这对孤男寡女自己也不清楚在今后的临淄宫中扮演什么样的角色，但此刻他们的确还存留些许人性的善良与爱恋……