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   郑国守城的防御工程到了郑文公时代特别的考究。郑庄公创建的强盛逐步衰退时，昭公和厉公都清楚国防守卫成了郑国的建国中心任务。没有精力去攻打别人，但不能说明自己就不被挨打。在前后受敌的夹攻之下齐、楚的强弩之弓势在必发。郑文公励精图治但要想恢复强盛的国力，郑国已失去几个绝好的机会。齐国的称霸的激情高涨，郑国就越显被动。而南疆的楚国步步为营，公然把郑国列入吞并的视野。 
    郑文公懂得自己求存的最大空间是回避野心的侵略。外交必须有圆滑的一手。但最终还是逃脱不了被卷入无休止的战争。是卫护大周天子的地理环境，才有了回旋的余地。楚国称王的强硬态度，最终会直接挑战大周权威的。所以，郑国不寻求自强之路，东躲西藏不是道理。 
    聃伯的练兵完全是朝军国之路发展。他深感自己肩负的责任重大，对楚国的兵力动态当然就密切的关注。战探发现有一支神秘的战车驶进郑国境内，他便下令猛力地攻击。 
    前往厮杀的正是斗章的兵马。聃伯部下边打边骂： 
    “败将之军，也敢逞能?” 
    斗章跃上指挥战车，挥动大旗，大吼一声： 
    “谁是败将，即刻分晓!小小郑国敢夸大口，看不把你们剁成肉酱!” 
    双方那被激起的仇恨，手持兵器的狠劲更加猛烈。楚军后到的斗廉已绕到聃伯将军的背后。聃伯腹背受到夹攻，体力逐渐不支。斗章红着双眼抛出铁筒，当聃伯胸就是一筒。聃伯即被打翻在地。斗章的步兵见状反扑过去勒住聃伯的四肢，将其押上囚车。聃伯看到自己的兵车伤亡过半，内心极其痛恨。 
    斗章杀得正欢。斗廉却鸣金收兵。 
    “既然擒住了聃伯，何不趁机杀进新郑大破郑国?”斗章对兄长收兵心中不满。 
    “能够偷袭成功这已是万幸了，凭我区区二百乘战车就能征服郑国?你也太不知天高地厚了吧?”斗廉非常严肃地命令全军速退出郑境，往楚国国都赶。楚成王本想质问斗廉为什么违抗君令赦免斗章，却见到了被绑的聃伯大将军，心中很是纳闷。斗章上前向楚成王跪下禀告： 
    “国王陛下，请听微臣报告原委：微臣为了确保生擒郑国守疆大将聃伯，故使出佯装逃跑。” 
    “就算你是诱敌用计，也看在擒敌之功，我就收回赐死你的成命。但郑国毕竟没有被征服，你又为什么轻易撤兵呢?”楚成王说。 
    “回禀国王。仅带二百乘战车深入敌国，我等战死事小，可有辱国威则对不起国王您啊。”斗廉迈前一步说。 
    “我楚国大军征战南北，只有血染沙场的勇士，还没有为自己过失而推托的胆小懦夫!你以兵力少为借口这不是怯敌又是什么?!”楚成王大声训斥。 
    “国王请息怒。斗廉将军是位智勇双全的人，他以国家大局为重，当然不是胆小怕事之辈。为了更好地对郑发难，国君就恩准斗将军的请求吧?”子文说。 
    “看在尹令的面上，再发兵车二百乘!这次再破郑不成，就别再回来见我了!”楚成王说。 
    
    聃伯被楚军囚禁，郑文公非常担心。他便紧急将近况再次派人向齐桓公汇报。管仲分析说： 
    “凭国君的国际影响，亲率诸侯之兵正是时候。目前情况看来，与其救郑不如直接讨伐楚国。对楚国宣战一定要集合更多的诸侯力量才是。” 
    “联合诸侯这一定会引起楚国的注意，怕是我国的兵马未到，他楚子早已作好迎战的准备。这样，又怎么有把握打胜这场恶战呢?”齐桓公说。楚国军纪与大周不一样。大周讲究礼仪用兵，而楚国军人则是以制敌于死地为目的。齐国士兵非常强大，也勇猛无比，但却一直不敢和北狄杀人狂比试。齐桓公久闻楚国南征的威力，也在心里对打胜这场恶战不免衡量再三。 
    “蔡侯对国君不敬，早就该拿他开刀不是吗?这次也正好拿蔡国为幌子，从而一举攻下楚国。”管仲说。 
　　管仲清楚地记得有次齐桓公和夫人蔡姬泛舟江上，而蔡姬娇宠便跳下水去摇荡小船。齐桓公水性不好，所以很害怕。蔡姬看到齐桓公那窘态咯咯地笑个不停，还一边将水洒向左右躲闪的齐桓公。 
    齐桓公想起天下神算常之巫准确预言了庆父和哀姜的死，又对山戎的败势掐算得非常的准。是这个神算告诫自己不要近水，否则就有天灾。齐桓公奉若神明，故突然黑着脸说： 
    “大胆!放肆!你一个后宫女人怎么不检点呢?对堂堂国君也敢这样嬉闹，真是放肆的丫头!” 
    齐桓公板着脸跳下船随侍从返宫，并吩咐竖刁立即把蔡姬遣送回娘舅国。蔡姬的哥哥蔡穆侯对齐桓公这种休妻方式极为不满，也太不把他蔡国放在眼里!他二话不说便匆匆把妹妹许给楚成王。楚成王听说这蔡姬原是齐桓公深宠的三夫人，便吹吹打打把这个绣球一样的夫人搂回宫。 
    蔡姬的遣送是齐桓公怕水中夺了自己的老命，而蔡姬改嫁这的确又要了齐桓公的小命。他身为侯伯早就要对这个夺人所爱的楚成王报复，也对蔡侯这打狗不看主人的行为记恨。现在管仲一计可报两仇，真是太妙了。 
    
    竖刁施展政治才华不是为了取悦齐桓公的单纯需要，他与常之巫的频频交往已测出齐霸的权力气数将尽。他要加急在这个热闹的舞台占有一席之地，因为后宫的岁月毕竟是逢场作戏。 
    蔡姬被送出宫外，竖刁开始深刻的反思。扮演国君的娱乐小丑到底能够有何保障呢?把青春交给后宫总有年老色衰的一天。徐嬴这个雍容华贵的二夫人，近来居然对竖刁投来好感!作为后宫的润滑剂却又得不到任何实惠，他又不服气。可他比谁都清楚：正因为是润滑作用，所以他的生命比谁都显得更重要，也每每博得后宫的宠爱和信赖。 
    “真是没有料到，这次南疆大战使我感到大周的同心之举原来是这么的具有感召力量。”齐桓公在和徐嬴吃夜宵时说。 
    “国君数年来，救燕助鲁、存邢保卫，恩德施于百姓，大义布于诸侯，这系列功德无量的举动，真是惊天地，泣鬼神。只要您一句话，那么当然就会使天下人响应的。”徐嬴说。 
    “真的是这样吗?夫人您说得对极了。这次攻蔡伐楚，能有宋公、鲁公、陈侯、卫侯、曹公、许男的鼎力支援，岳丈大人又乐意袭取舒国，江、黄两国则固守其疆，到时也就达到关门打狗让蔡、楚叫苦不迭的!”齐桓公高兴地说。 
    “国君这次的攻蔡伐楚一定会威名更是非同凡响!奴才听后真是笑逐颜开!我真恨不得也能助国君一臂之力，冲锋陷阵效忠国家。”竖刁跪下来说。 
    见到竖刁这副模样，徐嬴忍不住还是笑出声来，半开玩笑地说： 
    “国君就是再没有能人，也轮不到你去上阵打仗啊!” 
    “话可不能这么说。竖总管说不定能够展开奇才创建破蔡大功。”齐桓公怕夫人的话有伤竖刁的自尊，所以特意安慰他说。 
    “谢国君钦点!奴才一定不负君望!”竖刁终于抓住了国君的话题。他必须要在阵前建功，那么一个太监的总管才有正式登上政治舞台的可能。这次能在后宫的闲谈中被国君封为讨蔡大将军，也是竖刁暗自高兴的事。他这种顺势就爬的才能倒令齐桓公哭笑不是，但君无戏言也只得如此。 
    
    竖刁的大旗高高飘扬在临淄的练兵广场，王子城父对这一奇象百思不得其解。竖刁具有的特权就连管仲也无法过问。他只得遵国君口谕派给竖刁八千兵马和两百乘战车。 
    这支陌生大军浩浩荡荡经由鲁国、宋国、陈国，沿西南方向横跨整个中原大地。骑在高头大马上的竖刁更加神气，高扬着头对各国接待使都是那样专横傲慢。若不是齐桓公的檄文各国诸侯早已得知，竖刁的脑袋怕是走不过鲁境就被季友的副将横马砍下。 
    竖刁求功心切，进入蔡地便开始轰轰烈烈地杀人放火。蔡国城郊都被血流成河。蔡穆侯对这支神秘的杀人大盗一时摸不着头脑，便下令所有城门紧闭。 
    被城墙堵个铁死的竖刁这才后悔刚才的痛快杀人。他命令兵士收集周边的所有柴火朝城墙堆放，也在周边围困着这个被火光照亮的美丽城市。 
    竖刁的三天三夜的灯火辉煌，蔡穆侯经历了三天三夜的心惊肉跳!战探终于向蔡穆侯报告说： 
    “来者是齐国太监总管竖刁，他已统兵八千，战车两百辆。看气势是不灭我蔡誓不退兵的样子。” 
    “能否确认?他就是深受齐侯恩宠的太监竖刁大人没有错?”蔡穆侯这才眼睛一亮。这个上年送蔡姬前来的阉人，与妹妹的关系非同一般。蔡姬出嫁楚成王时，她竟可以忘了所有人惟独对这个竖刁念念不忘，并请自己在必要的时候转给竖刁一包东西。通过与竖刁的短暂接触，也知道他是个爱财如命的人。那么这下也一定有救了。 
    蔡穆侯来到蔡姬的闺阁，翻开床前的那个大木箱，那包东西成了救命的惟一物件。他双手紧紧地捧起，口中默念： 
    “愿上苍保佑!”